Dans les étoiles

Comme promis, voici quelques petites histoires issues de notre conférence d'astronomie.

D'abord, des chiffres qui donnent le vertige pour parler de notre galaxie : la Voie Lactée.

Quelque part dans cette spirale de 200 milliards d étoiles, notre système solaire se trouve à l'extérieur du bras d'Orion. Il fait le tour de la galaxie en 250 millions d'années.
Les galaxies sont regroupées en amas de galaxies, notre amas en compte une trentaine et a une longueur d'environ 10 millions d'années-lumière.
Les amas sont ensuite regroupés en métagalaxie, qui font environ 150 millions d'années-lumière.
On ne fait pas de regroupement plus grand mais c'est déjà bien assez pour nous sentir très très petits...

Mais revenons à ce que nous pouvons voir de notre terre à l'oeil nu :
Un satellite, la lune, 5 planètes et environ 6000 étoiles tout autour de la terre, toutes faisant partie de notre Galaxie.
Les hommes ont découpé le ciel en constellations et toutes les civilisations l'ont découpé à peu de chose près de la même façon. Dans les constellations, les étoiles peuvent être à des distances extrêmement différentes de la terre, elles forment juste une sorte de cartographie du ciel vu de la terre.

Constellation d'Orion

Parmi ces constellations, on a les constellations zodiacales. Ce sont les constellations qui se trouvent derrière le Soleil vu de la Terre. Le Soleil leur passe donc successivement devant tout au long de l'année, ce qui peut permettre de découper le ciel.
Elles sont 13 : les 12 les plus connues sont celles qui ont donné leur nom aux signes du zodiaque et la treizième est Ophiuchus.
Mais le rapport entre astronomie et astrologie s'arrête là : le ciel des astronomes évolue au cours du temps, et pour les astrologues, il a été découpé en douze une fois pour toutes avec des portions égales de 30°. On a juste donné le nom de la constellation où démarrait la phase de 30° aux signes du zodiaque.


Et les planètes ?

Depuis qu'à l'été dernier, on a déclassé Pluton, on a 8 planètes ( Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune) et 3 planètes naines (Pluton, Eris et Cérès). Pluton n'a jamais été observé précisément (voyez ci-dessus la photo prise par Hubble) et on l'a d'abord cru bien plus gros qu'il n'est, car en fait, il est plus petit que la Lune : il a donc déçu les astronomes.

Mais Pluton est peut-être plus compliqué que cela : il forme un binôme avec Charron, et les deux semblent tourner ensemble autour du soleil.
Ce système binaire est peut-être quelque chose de nouveau, mais on n'en sait pas encore assez pour en parler.

L'orbite de Pluton est en vert

Et Pluton pose encore d’autres questions !
Il nous faut parler du plan de l’écliptique : c’est le plan dans lequel se situe le soleil et ses planètes du système solaire.
Toutes les planètes sont dans ce plan ou s'en éloignent très peu, Pluton est carrément sur un autre plan ! De plus, son orbite est très elliptique et peut passer plus près du soleil que Neptune. Vraiment, Pluton est compliqué!

Et pour terminer, une petite histoire sur Mars.
De temps en temps, c'est à dire tous les 2 ans et 49 jours, le soleil, la Terre et Mars sont alignés : c'est l'opposition de Mars. Mars est alors au plus près de la Terre avec des variations de distance assez importantes d'une fois sur l'autre.
Alors, imaginons, on envoie des astronautes visiter Mars : six mois pour y aller, six mois pour revenir et une fois là-bas, obligés d'attendre que l'opposition se reproduise pour revenir, soit plus de 2 ans sur Mars ! Voilà une condition qui peut refroidir plus d'un candidat !